水作为一种晶莹剔透、洁净清心，既柔媚、又强韧的自然物质，以其特有的形态及所蕴含的哲理思维，不仅早已进入了我国文化艺术的各个领域，如诗文、绘画、音乐、戏曲等方面，而且也已成为园林艺术中不可缺少的、最富魅力的一种园林要素。
古人云：“水性至柔，是瀑必劲”、“水性至动，是潭必静”，仅从水的本身而言，已是刚柔相济、动静结合的一种“奇特”。
早在近三千年前的周代，水已成为园林游乐的内容。在中国传统的园林中，几乎是“无园不水”，故有人将水喻为园林的灵魂。有了水，园林就更添活泼的生机，也更增加波光粼粼水影摇曳的形声之美。但是，红花虽好，需要绿叶扶持。水影要有景物才能形成；水声要有物体才能贵鸣发；水舞要有动力才能跳跃，水涛要有驳岸才能起落……没有其他要素相配，也难以发挥水的本质美。
在园林诸要素中，以山、石与水的最密切。中国传统园林的基本形式就是山水园。“一池三山”、“山水相依”、“背山面水”、“水随山转，山因水活”以及“因山成曲折、山溪随地作低平”等都成为中国山水园的基本规律。大到颐和园的昆明湖，以万寿山相依，小到“一勺之园”，也必有岩石相衬托，所谓“清泉石上流”孔明由于山水相依而成景的。
山，基本上是静态的，而水则有静态与动态之分，即使是静态的湖池，也常以养鱼、栽花或结合光影、气象来动化它。而如流水瀑布、溪涧等则是动态的水，故常有“山本静而水流则动”的说法，以水“沾化”山，动静结合构成园景。
有山就可以登高望远，低头观水，产生垂直与水平的均衡美。有山就有影，水中之影加强和扩大了园林空间的景域，因而产生虚实之美。
不同的水体构筑物可以产生不同的水态；以水环绕建筑物可产生“流水周于舍下”的水乡情趣；亭榭浮于水面，恍若神阁仙境；建筑物小品、雕塑立于水中可作为引导、标志及点缀。
至于那丰富多样的各种植物，尤其是那些繁花似锦、异彩纷呈的花卉，理是水景园林不可或缺的因素，植物如果缺了水，不仅不能生长，更谈不上植物的美，矿水与植物是相得益彰构成园景的伴侣。
